白锦玉慢慢地站直了身子，缓缓退出人群，目光不时往那条巷子飘去。虽然吵吵嚷嚷的声音像潮水一般拍来打去，他站得比黝黑的礁石还稳当。

    庄严的长蛇尾巴终于拖向远方，看热闹的老百姓也该退回各自来的地方。白锦玉一个纵身，轻巧地落在那条巷子的入口。一只趴着打盹的大黄狗立刻爬起身，冲他汪汪大叫，把离他五六步远的两个大男人唬得不轻。

    “你……你做什么的？”左边那位喝止了大黄狗，冲白锦玉颇不友善的问。他年近四旬，头发胡须黑中泛丝丝银光，一身半新不旧的土黄色圆领袍子，模样有些尖刻，盯着白锦玉的目光满是怀疑。

    白锦玉本想亮一亮身份，忽地想起今天没穿官袍，表明自己刑部捕头的象牙腰牌也落在家里。这般闯进去，能做什么？难道白家的少夫人就不能独身外出了？

    笑了笑，白锦玉拱手见礼：“且问二位，这巷子里，可是有空房求租？”

    这不过是一句托词。京城物华繁盛，天南海北的人呢来来往往。第一件大事就是住。白锦玉知道，在京城的这些小巷子里时常有空闲的房舍。有的屋主虽然有房子的房契，但是没活计维持家用，所以将房子托付给周围邻居，自己携家带口去了外地。有人来租，邻居收了租金，留下一两成做佣金。每隔几年，屋娘子京来取。越是这种不起眼的小巷子，待租的房舍院落越多。

    穿青袍的老者年纪略长，有个五十来岁。他对白锦玉和善的笑笑：“你要租房？要租多大的房子？”

    白锦玉还没开口，土黄袍子就嚷开了：“哎，补缀兄，你怎么也不问问，谁知道这人是好是坏。”

    青袍老者也就是笑：“过会子问也不迟。倒是这位小哥，我们这里的房子还有空，不知道你想要住什么样的？”

    白锦玉一直记挂着姜绣萝的动静，这么久了也不见她出来，不知道是抽身溜走了还是被羁绊在巷子里。他也是笑：“有什么合适的，先看看。二位可是房东？”

    老者摆手，对土黄袍子中年人道：“向老弟，我带这位小哥去见何老弟了。”

    姓向的中年人略略一点头，脚不沾地地进了巷子口第一家宅子。白锦玉隐约听见有孩童嬉闹声传来。

    原来这是一家私塾，姓向的塾师抛下蒙童们跑去看热闹了。

    “小哥随我来。”老者带着白锦玉往巷子深处走去：“我不是。我等也是租赁在这里，房东也住在这里，就是前面了。小哥，你是从哪里来的？”

    白锦玉一边含糊地答“有些日子了”、“盘缠不够，受人指点前来询问”一边打量巷子的情况。巷子不长，略弯曲，颇有曲巷通幽的别致。一水的低檐小屋，青砖白墙，只在巷子的一边，另一边便是小路的后墙。每间房子的开间略窄。不过，揣度前后面积，每家应带有一进的小院落。几个蓝布幌子，迎风招摇。

    第一家是私塾，第二家是成书铺子，幌子略旧，看来已是开了五六年了。第三家是个裱装铺子，也有些年头了。白锦玉指着幌子问：“此处可是贵府？”

    老者含笑：“不敢当。不过是糊口的手艺，混口饭吃罢了。”

    “请问老人家怎么称呼？”

    “免贵，姓侯，人称侯五。若小哥有什么书画要装裱，或者祖传的字画残了破了，老夫不敢说有万分，总也有个八九成的把握。”侯五笑说，“小哥怎么知道我是做这一行的？”

    白锦玉故作神秘：“天机，天机。”

    方才向塾师已经唤了他“补缀兄”。书画装裱修复，不是补缀是什么？

    说话间，两人已经到了巷子最里的那宅子前。侯五刚拍了两下门，喊一声“何老弟”，露出了木纹底色的门吱呀一声，自己打开了。

    “在家吗，何老弟，有个小

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