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    华亭驿今日有些冷清，住在此处的十二名解户自从上回进城，便再没见过面。</p>

    而在此服役的三名马户，也有两人被派出去送信了。</p>

    这座老旧的驿站里，中年驿丁身边只剩下一名年纪最大的马户，这位老马户出生是年三十，这辈子第一次睁眼的时候，正好瞧见成化年的最后一个月亮，一生也历经成化、弘治、正德、崇佑四朝，标标准准是个“四朝老人”了。</p>

    中年驿丁摩挲着手里厚厚的一包公文，再看看白发苍苍的老马户，心里着实过意不去——本来是好心照顾这位老哥哥的，前两趟递差一趟到金坛县湖溪，一趟到句容县南直巡抚衙门，都没教这位老哥哥去，本打算等个近些的递差，再派给他的，谁知这一趟最远，要送到南京。</p>

    老马户见中年驿丁踌躇，便从马棚边的土疙瘩上站起来，拍拍屁股上的灰，微微佝偻着背，笑道：“老八，你犯愁怎的，莫非这一趟要送去开平卫？”</p>

    中年驿丁知道这老哥哥在拿自己打趣，老头年轻时送过最远的地方，就是开平卫，比京师还要远，再往北便要到瀚海戈壁上去了。</p>

    那一趟来回足足送了三年又七个月，最后驿马跑死了，老马户是从河间府一路走回来的。</p>

    中年驿丁苦笑道：“老哥，哪里送得了这么远。”</p>

    老马户哈哈一笑：“既然如此，你哭丧着脸作甚！”</p>

    他一把夺过那包公文，见符验上写了是南京的，笑道：“原来是不过是几百里路，我这把老骨头还熬得住。”</p>

    中年驿丁道：“这可是急递，一天一夜要送得到，否则你在南京便得挨板子。莫说你吃不消，你这匹老驹也挨不住啊！”</p>

    老马户这才有些犹豫，他的马已有二十一岁，寻常田间地头驼两担柴走三五里路还成，若要一天一夜跑六百里，别说跑不下来，便是跑下来，这马也活不成了。</p>

    其实早先驿站是可以换马的，所有驿马都归公有，统归兵部车驾清吏司管理，送递之人也是各地服役的驿差，如同官府衙门的衙役一样。</p>

    而且早先驿站中除了驿丞、驿丁、攒典等职官，各色差役齐备，馆夫、房夫、门子、马夫、驴夫皆有，水驿和水陆驿还配有船工。</p>

    只是全国上下驿站、递铺无数，开销甚大，因此不论职官还是差役都渐渐削减了，加上养殖驿马的耗费也耗费极多，兵部干脆将官养驿马尽都裁撤，令马户自带马匹充任驿差，看似一次解决两头开销，实则马户疲惫、驿站制度也渐渐废弛。</p>

    加上马户所养马匹终年奔走于驿站之间，马匹私有，无法轮换，许多马匹疲累多伤，根本无法供给骑兵征用，马户也是举家牵累、生活窘迫。</p>

    老马户看着自己的老马，踌躇半晌，还是笑着道：“驿站只有这一匹马，还有甚么法子好想，只得我去了。你我在这里磨时辰也是无用，不如早去早到，省下一顿板子。”</p&

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