方初沉默半天也无个回话。
    他本是要去严家的谁知碰见郭家马车欣喜之余又想起外面流言恐见面清哑尴尬便裹足不前了。后来又见他母亲马车也进去了他虽想念她更怕她见到自己如今模样难过因此生出近乡情怯的恐惧来。如此瞻前顾后便始终未迈入严家园门。
    这时见问他踌躇半响终道：“不去了。”
    黑风便道：“周管事刚送信来了。”
    方初忙问道：“说什么？”
    他目光凝聚恢复敏锐。
    黑风道：“总共盘下来十五家作坊了。这是霞照城里的。别处的消息还没来。”
    方初问道：“周管事呢？”
    黑风道：“现在南城青石巷接手一家坊子。”
    顿了下又补充道：“还有一事：银子没了。”
    方初又沉默下来然神色并不见焦急。
    任何一行既有口碑出众的行首也有艰难谋生的行尾丝织业也一样：十大锦商之外湖州和临湖州小作坊如过江之鲫数不胜数。这些作坊或是三五亲友合作只有几台机子；或是单家独户操作。所出织锦虽比不上大锦商的鲜亮自有相应商家和客户购买。
    然世道艰辛每日每月都有作坊关闭或被吞并。
    又无声无息间有作坊忽然建立甚至兴起。如郭家。
    方初眼下就在倾其力量收购这类小作坊。
    他站起身沉声道：“走去看看。”
    主仆两个结了账出酒馆侧门顺小巷往河边走去。
    那里。有一艘乌篷船在等候。
    酒馆掌柜满脸堆笑地站在门边恭送暗想这位爷在这耗了半天也没见干什么也没见吃什么临走倒赏了他五两银子真大方。摇摇头猜想他是出门闲逛的贵公子。到外面消磨春光的。反正他得了好处就是了于是回去不提。
    方初主仆乘坐乌篷船半个时辰后。在城南一处石阶边靠岸。拴了船和黑风上岸从后院进入一间厅堂。
    就听前面传来说话声其中正有周管事。
    他也不出去。走到窗口往外看。
    只见外面是天井有男男女女从各房往前门搬运货物。另有个十二三岁的皮小子站在院中和周管事不知说什么旁边还有两个小孩子以及一个猴头猴脑的中年人。
    就听那小子道：“大爷我姐姐的织锦手艺在这一块可是最好的。不信问这位高爷。他最清楚。”
    他满怀信心地转向中年人希望他帮着说句公道话。
    那高爷斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭织女手艺还好！可惜的很这位周爷不雇人。人家只买人。刚才都说过了。也就你牛二子脸皮比城墙还厚。一遍又一遍地求。你既不肯卖姐姐还是守着她等她在织锦大会上拔头筹帮你争脸面吧。说不定运气好也能被皇上封个‘织女’呢。那你牛二子可不就牛气冲天了！”
    他口气不无埋怨倒像和牛二子有仇。
    上房有个搬东西的少女跑过来急促道：“二子别说了！”
    她大概就是二子姐姐被高爷暗损又羞愧又尴尬
    牛二子傲然道：“那是我姐就比不上织女比旁人也不差。”
    牛姑娘拦他不住羞得满面通红。
    任他吹得厉害周管事也没动心歉意道：“小兄弟对不住我们不雇女工。”之前他就解释清楚了奈何这二子歪缠不放。
    牛姑娘也知弟弟脾性深深地低下头。
    牛二子并不泄气眼珠一转又问道：“那大爷看我呢——”他把小胸脯挺了挺显示风采——“我要的工钱不高帮着跑跑腿、打个杂什么的都不在话下。这霞照城大街小巷没有我不熟的地方。城外十里八乡我也门儿清……”
    周管事依然摇头道：“对不住我们不雇人。”
    牛二子见他滴水不漏说不通又转向高爷。
    他商议道：“高爷横竖你也不

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