午后，袁买三人等到接应的小黄门，换上侍卫服，混在一众换值侍卫中进入皇宫。穿行条条甬道间，宫墙高数丈，漆金粉褚，嵯峨高耸。宫门厚逾一掌，每处皆有一队坚甲利剑的精卒把守，一旦宫门关闭，真插翅难飞。每过一门，老马的脸色便阴沉一分，何哀依然一副冷脸，看不出所以，反倒是袁买兴致勃勃，不动声色地打量着四周。

    他游历时曾路过洛阳，那时南宫紧闭，内无一人，荒凉寂静，然而高阁巍峨，阙庭神秀，昔日之奢华气派可见一斑。如今看这许宫，虽不及洛宫，却也花费了一番良苦用心，就这份心思来看，曹操表面上仍是尊奉天子的。

    终于来到宫城内，这里是天子生活起居的寝宫，一座城中城。进得前殿，仍有一道高墙屏障，墙下庐徼，卸值的侍卫已在此等候，两侧各有一座高台，其上有弓手严阵以待。其余侍卫们领了器械便各自上岗，袁买三人分属天子近卫，继续穿过前殿宫门，去到正殿。

    眼前空旷如野，两侧较远处各是一排厢房，柱红墙白，前方较远处是大殿，金碧辉煌，峭檐险峻。四面房屋围出一个正正方方的偌大庭院，院内铺砌白石似玉，容纳数千人不在话下，此刻仅有寥寥十余人，尤显得空旷冷清。正中心有二人，面对而立，一众侍卫散开一大圈围着。

    袁买若无其事地走到自己的位置上，照着周围侍卫的样子，正襟危立，目光却不自觉地撇向中间二人。这两人看似并齐地站在一同，却有主从之别。主位之人年岁与他一般大小，朱唇玉面，神采飞扬，尤其是一双灵犀明眸，光芒内敛，竟有着远超年龄的成熟。他身着淡黑色的便装，看似普普通通，细细看去，一针一线莫不是精致工艺，面上浅浅绣着奇珍异兽，姿态万千，色彩炫丽，松紧恰到好处，亦显出此人修长的身材。

    而从位之人，中等身材，一脸络腮胡，头发乱似鸟巢，披至双肩，面容平平，面色偏黄透黑。看不出具体年纪，好似三十，又好似五十。他懒懒散散站在那里，眉宇低沉，双目似开似合，一袭长袍松松垮垮，含胸驼背，双手插袖，身形未露半分。

    此时，年轻人正在拔剑，剑身缓缓展现。初时伴着细细地轻吟，冰冷的光芒从剑鞘中渐渐溢出，随后速度越来越快，只听得“锵”一声大作，剑锋直撩虚空，竟划出一道亮银色的气痕。

    “好剑！”

    袁买不禁暗赞道，他也曾用心习剑，自然有一番不俗见识。年轻人手中之剑，不似寻常之物，只一出鞘，便化作锋芒万丈，无不可破。剑亦有灵，暗藏玄妙之音，牵引心神。细细观赏，这剑的样式仿佛秦剑，身长三尺，刃如霜雪，其上纹饰祥云。另有篆书镌刻二字，凝目看去，竟是“赤霄”。

    原来，这年轻人并非别人，正是当今天子刘协；这宝剑也绝非它物，正是汉高祖刘邦斩白蛇之剑。

    然而，刘协高高举起赤霄，问剑苍天，貌似意气风发，实则心中一片茫然失落。惆怅了好半天，终将剑放下，也不收剑回鞘，就那么孤零零地垂着。

    “陛下在害怕什么？”

    刘协面前的男子忽然开口问道，声音低沉富有磁性，仿佛近在咫尺，竖耳细究，又似远在天边，竟无踪影可循。

    “师傅，朕配得上这把剑吗？”

    刘协横剑于身前，死死地盯着“赤霄”二字，呢喃道。

    “陛下乃帝王，自然配得上帝剑。”

    男子平静地回道。

    “呵呵，帝王，”刘协转身望了一圈四方景象，自嘲道，“充其量也不过是这皇宫内的帝王罢了，即便宝剑再锋利，剑术再高明，又能如何？纵然强如师傅，还不是不敢为朕分忧解难。”

    “非不敢，实不能，”男子依旧面无表情，并没有因为刘协的责难而改变，他稍向刘协靠近两步，目光停留在

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